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翌日一早，抚衙门前被人潮挤得水泄不通，百姓们各个放下肩头的工作，一齐围在堂外争相目睹。
轰动全苏州的县官被杀一案，终是要开审了！
然而这件命案说大不大，说小亦是不小，堂上除了主审的巡抚大人外，左右两旁分别坐着两江总督葛？l和新到任的钦差元照一同会审，可见朝廷的重视，浩大的阵仗惹得在外观看的民众大惑不解，频频交头私语，一时喧哗吵杂声不断。
万事备矣，张绍廷身穿石青色官服，端坐在审堂上头，神情肃目，锐利精亮的双眸微微扫过周遭人等，格外有股慑人的气势。
“啪”的一声，惊堂木板一拍，堂外的闲杂声立刻消失无纵，堂下相关的一干人等也一字排开，个个垂首不语。
张绍廷微微地朝左右两方点头示意，手缠铁链的犯人立刻被捕快石彪押解上堂。
民众正还议论是何等凶残的大盗，没料到待跪地的人犯一抬起头来，大伙儿不由得哗然，犯下此滔天大罪的人犯竟就是在县衙当差的差役──鲁大。
“关于苏州县令遇刺一案，鲁大，你可知罪！”
“小人无罪，还请青天大老爷明鉴。”
“当日你在花荫阁举刀杀害苏州县令，又在昨夜蒙面刺杀苏氏姊弟二人，幸得石捕快实时将人拿下，历历在目，你可敢言昨夜蒙面之人不是你！”
“小人昨夜的确蒙面刺杀苏氏姊弟，可县老爷绝非小人所杀！”“那你为何要杀害苏氏姊弟？”
“因、因为小人近来手头吃紧，被人逼得狗急跳墙，不由得心生歹念想偷些银两出来，岂知当晚一出账房便教他二人逮个正着，一时情急，也就不择手段了。”他抬起脸来，含冤地大喊：“可县老爷一事，就算小人吃了熊心豹子胆也没敢做出这样的事来，小人深受县老爷知遇之恩，虽识字不多，可恩义二字倒也识得，小人绝不可能做出此等恩将仇报之事，还望大人明察！”
“这么说你只认窃财伤人的罪，是不认杀害县令的罪了？”
“小人从未做过，教小人如何认罪？若大人硬是要将此罪搁在小人头上，小人亦是不服！”
好个牙尖嘴利的人。张绍廷也不继续问案，转眼问道：“苏蓉蓉，鲁大所言可是真话？”
突地将话头指向自己，苏蓉蓉不免吓住，浑身发颤，手足无措，根本说不出话来。
虽然上头端坐的主审官是恋慕的张大哥，可明明是这般熟悉，却又如此陌生，眼前穿了官服，一脸严肃的他似乎不像她所熟识的，倒成了她高攀不上的人。
直到此刻，她才是深刻地明白两人间的身份差距是有多么遥远，天与地，云与泥，眼前的他，彷佛是颗遥不可及的星子。
瞧见她的无措，张绍廷是心疼了。
可大堂之上不容许放肆，他只有温言道：“别怕，本官是问，方才鲁大说的话，是否属实？”
毕竟是十五岁的小姑娘，首次上堂问话，难免无所适从。苏蓉蓉微微地抬起头来，瞧见顶上“清正廉明”四个大字，一股浩然正气顿时横亘心头，加上他不时投来的温煦目光，似乎也没有先前那样害怕了。
待她定了定神，方始开口：“回禀大人，民女不知。”
“为何不知？你详细地将昨夜的情景说出来。”
她倾头思索了会儿，将昨晚的情景重新回想一遍，轻声答道：“昨夜约莫三更时，民女与舍弟在房里说话，口渴没水，民女便想倒水去，岂知一出房门就立刻被一个黑衣人给抓住了，幸得石捕快挺身相救，咱们姊弟二人这才逃过一劫，可歹人图的是什么，民女就不得而知了，且当时民女并未见歹人身上有任何银两，只瞅见一把短刀。”
“可是这把刀？”他指着由石彪呈到她面前的刀子。
“是的。”
“你可看清楚了？”
再仔细瞧了眼，苏蓉蓉点头如捣蒜地说：“看清楚了，民女确信就是这把刀。昨晚夜虽深沉，可阁里处处都还点着烛火，除了歹人蒙上的样子看不清外，其它的全看得一清二楚。”
“鲁大，她的话可有说错没有？”
“没有。”鲁大将头垂得极低。
“那好，先行画供。”
张绍廷喝声一下“鲁大，方才你已承认昨夜犯下的罪名，按大清律，窃财伤人者，依律杖刑三十，着枷监牢五年，可若以下的事你能据实以告，本官尚可通融。”他看了下呈上的供词，便推到一旁去，转问道：“四月六日庚时三刻，当下你人在哪儿？”
鲁大闻言不禁愣了下，忽地想起四月六日正是命案发生时，大人之所以会这样问，显是对自己仍有疑心，可只要咬紧牙关推托，没凭没据，他也不能随便把人治罪。不待多想，他立即大声说道：“小人整日在县衙里当差，从未离开一步。”
“是么？”张绍廷冷冷一笑，转而问向跪在苏蓉蓉身旁的妇人“苏媚娘，当日你可见过这人没有？”
相较于苏蓉蓉，苏媚娘倒从容的多。“见过。就在县老爷大人来了不久，他只在外头溜达，探头探脑的，民妇见着他时本以为是跟随县老爷来的，便要遣他进来吃酒，谁知民妇才跨出门，他见了民妇竟一溜烟地跑了。”
“胡说，我那日整天都在县衙里，你可别含血喷人！”
“鲁大，你口口声声说在县衙当差，并未离开，可有人证？”张绍廷厉声反问。
“没、没有。大人！因小的当差那日正巧其余的差役兄弟全都出外办差去了，只留了小人一人顾守，故无人可替小人作证，不过小人可在此起誓，若有半句虚假，必不得好死！”
一旁的苏喜喜听他满口胡言，沉不住气地嚷道：“大人！他胡说，小的明明在花荫阁瞅见他了，那程子小的正要就见他一人在外头，小的那时也没多想，回头瞧了几眼就走了，没一会儿便听见县老爷死在廊上。”话犹未落，鲁大还想辩驳，却被张绍廷拦住话头。
“鲁大，在场的二人皆指称你当时确实去了趟花荫阁，可你一个证人都没有，光凭一面之词，教本官怎么信你？你可知道，按大清律法，证据已明，再三详问不吐实情者，准夹讯，不得实供，许再夹一次，有句话：三木之下，何求不得，不知当差多年的你听过没有？”
一听这话，鲁大的脸色？x时变得青白，只微微瞟了在旁的总督一眼，连忙收回目光，垂下头去，泛白的嘴唇不停颤抖，似想说什么又不敢说地嗫嚅着。
“来人，将那把匕首拿给他看。”张绍廷加重语气道：“鲁大，你快照实说！现下认罪，本官兴许还能判你个斩立决，让你免受皮肉折磨之苦，若不，就唯有凌迟行罚，知情不报者，一同连坐处份。”
这话说得狠绝，不仅拿鲁大的家人作要挟，加上见着那把沾满血迹的凶器，满腔的气焰霎时冷了下来，彷佛被人当头浇了盆冷水，且那鲁大本就不是什么侠义死士，在他的百般逼迫下，心底竟有些动摇了。
张绍廷见状，知晓自己的威吓是有了成效，便朝右旁的元照递了记眼色，略略缓和声音，开口劝道：“死有轻于鸿毛、重于泰山之别，你昨夜被擒时，想服毒自尽，即使你当时死成了，也配不上个忠义之名，倘若你执意隐瞒，自个儿无端背上个污名便罢，留下的亲友该如何自处？你如何心安？你是个聪明人，这一点你仔细地去想想吧！”
这一席话倒说中了他的痛处，此刻他才是彻底地明白，偷鸡不着蚀把米，为了十万两不仅赔上了自个儿的命，更拖累了妻儿。
如此一想，他真是懊悔了。
事到如今，还能说什么，局势俨然是走到穷途末路、百口莫辩了。鲁大暗自思付，倍觉心灰意冷，不禁落下泪来，频频磕头哀泣：“小的认了、认了，只求大老爷放过小的妻儿，所有事全是小人做的，他们一概毫不知情，求大老爷开恩。”
“方才若你所言属实，既县令待你不薄，为何忍心杀害？”看了眼左旁的葛？l，张绍廷加了句“你可是受人指使？”
这回鲁大连头也不抬地回道：“是的。”反正横竖都是一死，他索性痛下决心，一五一十地坦诚道：“小人本是县衙里的差役，跟在县老爷身边多年，案发当日前夜，一位大人送来了十万两给小人，为怕科场弊案一事败漏，指示小人找个机会对县老爷痛下毒手，以杀人灭口，小人因那十万两迷了心窍，这才满口答应，干下这桩胡涂事来。”他忽地抬起脸来，两眼圆睁，用手指着右旁的葛？l咆哮：“就是他！指使小人的那位大人，正是一旁坐着的总督葛大人！”
此言一出，全场哗然，堂外的百姓议论纷纷，只见葛？l白的一张脸，恶毒地瞪着堂下的鲁大，对边的元照倒露出一脸兴味。
鲁大的一句供词不仅厘清命案，更牵扯出重大的科考舞弊一事来，原来所有的事发原由就在官民互贿上头。虽然早在之前已和张大哥谈论此事，也出了主意，可现下当场听了说词，仍不免教人为之惊愕。苏蓉蓉微抬起眼，心头噗通直乱跳，一同紧张了起来。
审问到此，案情已渐渐露出曙光，眼看就要大白了。
“啪啪”两声，张绍廷再次敲了惊堂木镇住场面，也顺势定了自个儿的心神，对着底下跪成一列的人扬声道：“关于此桩命案，案情已算大白。苏媚娘和苏喜喜你们两人暂且候在一旁，至于苏蓉蓉，你可以先行退下了。”他停了一下说：“既然扯上了科考一案，本官也不好再问，公堂上有问案的规矩，接下来就请钦差大人发落。”
一听说要请钦差问案，葛？l当下即知是冲着自个儿来的，不禁暗暗叫糟，面色惨白，豆大的汗珠直流而下，淌得满额是汗。
母子二人颇有疑义地彼此互视一眼，苏蓉蓉却很明白，张绍廷之所以要他俩留下，是因很多地方还需实在的口供，这是破案的关键，他俩自是不能离开。如此一想，她也就释怀地高声回了个是，跟着亲自领路的石彪步出大堂。
临走前，她不禁回望一眼，看着堂上的张绍廷，再见底下跪着的人们，只望一切顺遂，案情能水落石出，真相大白。
* * * * * * * *
依言进入后堂，苏蓉蓉始终无法静下心，频频伸长脖子往外远望，只见寥寥几位往来的僮仆在廊上走动，偌大的厅堂唯有自个儿独身一人。
小呷了口已凉的没有香气的茶，隐约听见堂前敲板的声响，可案情进展到什么程度？她仍是无从揣测，最要紧的是，张大哥是否能全身而退？她更没法安安稳稳地吃茶等待，可就想找人来问，更没有立场、身份多去干涉什么。
环顾四周，待些了好一阵子，她放下手中的茶盏，起身走至门前，又踱回原处，如此反复来回好几次，直至身乏了、腿酸了，她这才另外选一只靠在门坎附近的花梨木雕的小圆凳坐下。
想起方才在堂上的情景，她依旧能感受到那有意无意的目光在身上打转流连，在她收惊失措的当口，竟还劳得张大哥以言宽慰，分神看顾。
说到底，她还是给他添麻烦了。
思及此，竟没来由的一阵心慌，沉甸甸的，彷佛打翻了五味瓶，百种滋味混在一块搅和，苏蓉蓉自个儿也没法理清是何种感觉，只知有着气恼、懊悔和那无止尽的担忧。
正烦着，远边竟走来位身穿淡黄衣袄，手执绢扇的男人，一派闲适地东张西望，方正白皙的脸上满是笑意，后头跟了位看似护卫的高大男子。
抬眼一见，也不知怎地，苏蓉蓉就是觉得没法安稳坐着，想起身躲开，又觉得不妥，何况人都已来到门前，不过十步之遥，就这样大刺刺的回避，不仅无礼更是难堪，没法子，最终仍是乖乖安坐不动，频绞袖里的手缉。
然而，那两人并未如她预想地走进来，仅是朝门口看了眼，黄衣男子朝她温和地笑了笑，便往另一头走去。
苏蓉蓉不明所以地倾身向前，捻起绞皱的手绢，蹑手蹑脚跑到堂外，往他俩消失的方向望去，却丝毫不见人影。
奇怪了，他们究竟是什么人... -->>
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