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庆熹十三年元月初一，皇后王氏仍如往年，升座坤宁宫受皇妃、外命妇朝贺。王皇后神色安详平淡，浅含微笑，仪态万方，任谁也看不出只在几天前，宫中还出了一件了不得的大事。
招福自缢当日，皇帝闻讯自然雷霆大怒，当即草书了废后诏书，交于太傅刘远，道：“猖狂至斯，没话好说，太傅看着办吧。”
刘远道：“这个没凭没据，皇上又语焉不详，怎么向天下人交待？还是先问太后的意思如何？”
“随便！”皇帝气出一身热汗，拂袖而去。
刘远捧着诏书，未回内阁，直接去了慈宁宫请见。
太后听完，笑道：“刘卿啊，选王氏为后，刘卿也是极赞成的，却是为什么？”
皇后的父亲现仍是统领十万骑师的震北大将军，长兄随侍在震北军中，已勋至上护国将军，次兄在西边戍防，是正三品的上将。王家一门都是功勋盖世，当年择后即是拉拢朝中重臣，牵制藩王的意思。
刘远对其中厉害岂会不知，此时这话却不能出口。踌躇间，听太后道：“如今大战在即，别说皇后没做错什么，就是前错万错，岂能说废就废？皇帝的心思和太傅是一样的，不然连问也不问一声，就容那奴才轻易了断？刘卿就是不明白皇帝的孩子气，皇帝吓唬人玩儿罢了。”
“孩子气？”——那这诏书不过就是皇帝赌气了——刘远跟着太后苦笑。
太后从他手中接过废后诏书，命洪司言投入暖炉里，一烧了事。
皇后无恙，皇帝却气得病了起来，大冷的天来回穿梭在宫里，稍稍染了些风寒，正旦节也不是很有精神。皇后来探望，被挡驾在外。皇后也不生气，淡淡一笑领着人自回坤宁宫。皇帝病中仍然要务缠身，年前接了兵部文书的各地年轻武官已经陆续上京，兵部奏请众人安置。皇帝叫了翁直进来，出了一道上谕。
翁直展开看了，不由大惊道：“重设京营？”
“正是。前一阵辟邪和兵部、户部商量的那笔银饷辎重年前已经备齐，直接调入小合口兵营。”
翁直悄悄往四周打量了一圈，没见着辟邪的影子，吉祥、如意也不在御前，不知什么变故，也不敢问。心中疑惑惊讶，却无人相询，只得恬着脸陪笑道：“圣上重建京营，臣愚昧不明圣意，反烦圣上万事亲躬，如今诸事皆备，倒让老臣捡了个现成的便宜。”
皇帝微微一笑，嘴角动了一下，却忍住了没说话。
翁直道：“臣只是一事不明，圣上赐教。”
皇帝咳了一声，道：“讲。”
“重设京营，现今粮饷、兵器、马匹都不缺，武官正月过后也都会到京。可是兵士从何而来？兵部是调动地方守军，还是另行招募？皇上明示。”
皇帝一笑，道：“李及。”
“万岁爷。”李及躬身相问。
皇帝正要咳嗽，一时说不上话来，只摆了摆手。李及不解，仍是等着。皇帝换了口气，不耐烦道：“叫姜放。”
“是。”李及这才恍然，疾疾地出去了。
不刻姜放进来请安，皇帝笑道：“重设京营，翁卿已得了上谕，正向朕要兵呢。”
姜放笑道：“臣这就把四万精兵交给翁尚书。”
翁直吃了一惊“难道姜统领已经招募了军士？为何兵部不知？”
姜放道：“这四万人尚书怎么会不知道？那原本就是上江行宫的禁军。上江地面大，守军共有六万人，一年里派上用场的时候不过一个月，放在那里白吃粮饷，军纪靡烂，游手好闲。去年皇上驾临行宫，已命臣将上江围场的四万兵马集结一处，时时操演，这半年来，不断遣宫中侍卫来往监督。这四万人未曾调动，故兵部不曾留意，只是禁军统领和领侍卫大臣知道罢了。”
翁直勉强笑道：“上江禁军调入京营，那么上江的戍备又将如何？”
皇帝道：“上江不过是个避暑的行宫，本非什么兵家必争之地，放那么些守军在那里做什么？行宫到底多大，谅你们两个也说不清，朕一年里不过去一两个月，这么些年来，走过的地方不到三成，不如将行宫周边的地界交内务府，准许外面经营，朕只要中间的那点跑跑马就行了。如此行宫的开支少了好些，守军人数也可削减。不好么？”
翁直老泪盈眶，道：“圣上体恤臣子的艰难，宁可自己委屈，皇上圣明！古来这样的贤君又有几位？”
皇帝失笑道：“好了！两位爱卿自去调动这路人马入驻小合口，有事速回朕知。”想了一想，又道“姜放，你留一下。”
“是。”
皇帝揉着太阳穴，看着一边堆积如山的奏折和文书，叹了口气“你和辟邪师兄弟们的交情还不错？”
姜放脸色一变，忙躬身道：“臣不敢。辟邪是内臣，况且现在”
皇帝不愉道：“问问罢了，跪安吧。”
姜放叩头，道：“臣明白了。臣告退。”
皇帝闻言喜不自抑“明白了？”
“是，明白了。”姜放强忍着，没有笑出声来。
姜放将上江禁军启程，行军，入营等事项与翁直商议完毕，抽了空从值房里出来。外臣不能从内宫几条夹道过，姜放绕道最东边的廊下夹路，到了居养院门前。这天正月十五，小顺子和小合子正爬在门边上挂灯，见他来了，就要从梯子上下来请安。姜放笑道：“免了免了，小心摔着，你们三位爷都在吗？”
“都在东厢房里下棋。姜爷晚上这儿看灯吃酒来。”
“没这个享福的命。”姜放摇头笑叹。
明珠已经听见动静走到廊下相迎“大统领来了，东厢里坐，我这儿一会儿就得了点心。”
这时居养院廊下已经挂满了彩灯，灯下的红穗儿微微飘动，瞧着喜庆洋洋，可院子里一尺厚的雪却无人清扫，零零星星落着些爆竹的红绡，无人无声，静得妖异。
姜放掀帘子进了东厢，吉祥和辟邪在炕上安了棋桌，正在对弈，如意歪在一边的榻上，象是睡着了，等姜放进来，他倒是第一个站起来笑道：“这是个不速之客，兄弟们可看见了？清闲日子到头了。”
吉祥和辟邪扔了棋子，下了炕，众人围着桌子坐了。姜放道：“你们兄弟倒是逍遥快活，全不想万岁爷平日里的眷顾。我今儿来问问，你们可有悔过之意了么？”
吉祥正色道：“早已悔过了。全指望大统领在万岁爷面前替我们兄弟美言几句。”
姜放摇头道：“我怎么敢在皇上面前提起，不如你们写个悔过求赦的折子，我替你们递上去也罢了。”
吉祥一笑“那就联名写一个。”他看了看如意，道“如意，你写。”
如意忙摇手“我不识字，辟邪写。”
辟邪淡淡道：“我病才好，提不得笔。”
门帘一响，明珠托着几只细瓷碗儿进来，道：“几位爷吃点心。”
兄弟三人面面相觑，都笑了。明珠冷笑道：“我在外听见了，可别指望我。不如这样，这元宵的馅儿里包着金钱一枚，谁吃到了，谁写。”
“甚好。”众人都笑，纷纷伸手去抢。
这元宵里裹的是核桃仁和玫瑰馅，甚是香甜，如意吃了两个，才要叫好，牙里咯着了什么，知是金钱，顿时不敢出声。
吉祥吃得甚快，放下碗笑道：“如此，我便回家过节，好歹也大半个月没回去了。”
姜放道：“六爷如何？天色尚早，不如出去走动走动。”
辟邪笑道：“正合我意。大统领稍等。”
他进去换衣裳，明珠拾掇了碗，笑嘻嘻对如意道：“二爷，大吉大利啊。”
如意跺了跺脚自回房中，在外面喊：“两个小兔崽子过来，给二爷磨墨。”
众人笑了一会儿，辟邪已穿了件素净蓝缎皮袄，遮了宫衣，同姜放从震北门出宫。京都繁华，似要在这几天里一起绽放出来，一路上灯彩招摇，轻车翩驰，都是崭新的气象。两人拐进兰亭巷，新年伊始，原先红色的竹篷，也早让人用新篾换成了翡翠顶子，底下密密麻麻都是各家的元宵灯，不必点燃，便觉得灿烂纷呈，眼花缭乱了。
好在正旦至上元节，兰亭巷一向萧条，行人不多，辟邪和姜放来在栖霞院门前，两个小厮正冻得跳脚，见了忙上前请安。
姜放道：“大冷天的不在屋里，又没什么客人，站在外面吃风么？”
小厮笑道：“爷不知道，妈妈叫我们两个看着那盏灯呢。”
姜放和辟邪回头，果见竹蓬正中挂着盏一人高的水晶透明的跑马大油灯，四面彩缎的宫灯围着，煞是辉煌。
辟邪笑道：“灯固然是好的，也不至于冻坏人。”
小厮道：“六爷心疼小的，小的们更该门前候着爷来，方便伺候。爷快里面请。”另一个一溜烟地进去请栖霞。
栖霞穿着簇新的紫貂裘，六枚金钗挽发，玉蝴蝶簪头，飘飘洒洒地迎出来，盈盈万福。三人互贺新年，请入回眸楼。丫鬟排下八样小碟，烫酒奉上，垂手退出。
栖霞对姜放道：“厨子翻了新花样，你不去学个新鲜？”
姜放喜道：“他却没有回乡去么？”
“我把他一家都接了来，正欢天喜地呢！回哪里去？”栖霞推他出门，回来对辟邪道“忧官儿来信了，二先生先前确实脱身去了洪州，没几日又回去了。”
“可知二先生那些时日做了些什么？”
栖霞摇头道：“不知道，进入洪州地界便失了消息。忧官儿还在查。”
辟邪颔首道：“那孩子，是不是太年轻了些？”
栖霞抿嘴一笑“六爷自己也是小孩子呢，还说他？”
两人听见姜放上楼，便说些别的闲话。姜放进屋道：“嚼鬼！爷要不要来点儿？”
栖霞嗔道：“又是在说什么我听不懂的胡话？”
辟邪笑道：“他说的‘嚼鬼’，不过是驴头肉罢了，宫里难得有人腌得好，我是不吃的。”
栖霞起身恨恨道：“那老申，怎么把这种东西弄进厨房？”
姜放见她慌慌张张下楼，不由笑她。辟邪道：“宴无好宴，大统领什么吩咐？”
“主子爷别寒碜我。”姜放坐得近了些，笑道“我是替皇帝赔不是来的，六爷给个面子吃杯酒。”
辟邪仰头大笑：“不敢当，要不要我叩头谢恩呢？”
“哈哈！是我说错了话，先罚一杯！”姜放吃了杯酒，从怀中拿出谍报“最近爷那处人杂，谍报总是耽搁，爷恕罪。”
“什么话？”辟邪笑道，接过来看完了，叹道“贺里伦冰雪万里，苍鹰不飞，难为他们北边的人三五日便传谍报到京，辛苦了。”又道“均成的伤势渐愈，无奈风雪之下兵马只得扎驻贺里伦，到了开春，正是他们锐气满盈，中原朝廷用兵，不能再拖了。”
“是。”姜放道“震北大将军要不要叫回京中议事？”
辟邪笑道：“这个人清高自负，叫回来了，我们又能将他如何？”他执杯在手，饮了一口，忽道“你听。”
隔了两间房，不知坐了什么人，突然哄地嚷了一声，放声大笑。栖霞院的姑娘在内高叫：“如此扭扭捏捏，也算是探花郎么？”
更有人道：“且拿住那个姓游的，他是榜眼，如何能放过他。”
辟邪和姜放不禁相视失笑，原来吵吵嚷嚷的竟是宫中一干心腹的侍卫，两人本来无事，姜放便请辟邪一起移步过去凑凑热闹，却见游云谣、郁知秋和胡动月带着四五个辟邪点中的侍卫叫了八九个姑娘吃酒，见有人进来，先是颇为诧异，待到见是侍卫统领和青衣总管，纷纷站起身，请安的请安，问好的问好，七手八脚让了两个上座。栖霞已将辟邪和姜放的席面送至此处，重上新菜，辟邪对她道：“我们坐坐就走，难不成在这里招人厌么？”
“公公说的什么话？”游云谣笑道“难得这么巧，天色尚早，多饮几杯再走。”
辟邪四周打量了一圈，见其中有个年轻人颇为面生，于是问道：“这位是——”
“这是新朋友，”郁知秋道“梧州总兵举荐的游击将军，奉旨近日到京。”
“在下黎灿。”年轻人起身笑着抱了抱拳，他二十四岁上下光景，体态欣长，举止潇洒不羁，俨然是个世家子弟的模样。
辟邪笑道：“在下辟邪，是在宫中做事的。”
黎灿这才耸然动容，道：“原来是宫中的大总管。”
“这是别人的戏言，将军且勿当真，”辟邪笑道“在下只是宫里的使唤奴才罢了。”
“在下在梧州就听说公公替皇上钦点武进士一事，原来公公的武功修为也甚高强。在下从小痴迷刀马，倒很想向公公讨教。”
“武功的事，我是不懂的，只是各位武进士确实身手不凡，外行一望便知罢了。”
郁知秋道：“公公可知，这位黎兄的功夫极其了得，我等六个人都战他不下。”
胡动月道：“游兄却未出手，不然结果如何，也难说得紧。”
游云谣笑道：“不要提我，大统领与公公都知道，这些人哪个是省油的灯。不过是口角之争，就要蜂拥而上，大打出手，好在黎兄也朝廷命官，不然传了出去，岂非有失体统，丢了朝廷颜面？”
辟邪朗声一笑，心中暗自诧异，饶有兴味地看着黎灿，道：“原来黎将军竟有如此神勇。不知将军使的是什么兵器？”
黎灿转眼看来，眉目黑得清冽，夺目的骄扬跋扈，道：“在下平时不携带兵刃。”
“哦？”辟邪目光在众人脸上流转一遍，笑道“原来黎将军赤手空拳独斗六名大内侍卫，壮哉。”
郁知秋道：“公公的武功，我们都见识过，不知道黎兄和公公有没有得一比。”
众人知他挑唆黎灿，都笑嘻嘻等着看好戏，黎灿果然道：“公公何时得闲，万请赐教。”
“在下不谙此道”辟邪忙着推脱，总觉得黎灿的目光让自己十分不舒服。
姜放见势不妙，圆场道：“都是为皇上效命，自己人有什么好争的？来，我敬各位英雄一杯，愿各位今年少惹祸，多吃饭，少打架，多睡觉，让我太平自在，少在皇上跟前挨骂。”
众人哄堂大笑，将面前酒吃尽，姑娘们又穿梭上来斟满。辟邪、姜放和众人玩了一会儿，托了缘故，告辞先行。
今日既是十五，离都两大禅院——东、西弘愿寺香火旺盛，姜放陪着辟邪散心，渐被人群卷入西弘愿寺的庙会洪流中，向北走出几里，喧闹的尽头却是一连黄墙琉璃瓦。西弘愿寺殿有七进，塔有两座，木楼斗拱，漆得鲜亮的红漆，盖着素净的冰雪，自有一种清秀自在的神韵。辟邪游览至正殿，姜放突然道：“这里的签很准，爷不妨问一问今年大军北征的凶吉？”
辟邪摇头微笑道：“人是世间的蠢物，不分事物是凶是吉，凡是觉得有利可图，都会不得已去做的。就说这次北征，再凶，二十多万大军一样要往匈奴虎口里送；再吉，也不会兵不血刃就凯旋还朝。谋事在人，成事在天，问了反而平添烦恼。”
一个三十多岁的沙弥转过头笑道：“听这位小施主的话，就知是位既矜贵又豁达的人，二位若不嫌弃，请至禅房用杯茶，贫僧的师父爱交朋友、结善缘，不妨一见？”又向辟邪身后看了看“这位施主也是同来的吧，也请进来。”
辟邪一怔，转身便见青年的浓烈眼神，对自己笑盈盈看着。姜放已道：“原来是黎灿。”
“大人。”黎灿拱了拱手“巧啊。”
辟邪知他有意与自己交手，一路跟了下来，自己和姜放却无半点知晓，不由暗暗打起了精神，也要探他虚实，道：“黎将军走了不少路，一起喝杯茶可好？”
“好，多谢。”
三人跟着那沙弥去了后面禅房，里面一尘不染，淡淡飘着茶香，三人在客座随便坐了，不刻那沙弥捧着茶进来，后面跟着一位五十岁上下的僧人。那沙弥道：“各位施主，这位是贫僧的师父，法号闻善。”
“阿弥陀佛。”闻善上前与众人见礼。那沙弥为众人奉茶后掩门自去。闻善与姜放寒暄几句，这时走到辟邪面前，才要合十说话，突然瞪大了眼睛，脸色青白，向后倒退了几步“原来，原来是当今圣上”
辟邪和姜放如闻雷霆，猛地大吃一惊，姜放喝道：“不许胡说！我们是在朝廷里当差的。”
闻善慌乱道：“不会错的，这位施主出身亲贵无比，眉宇凝聚天下之气，早已江山在握，不是当今圣上，又是什么人？”
姜放腾出手来，拿住闻善的衣襟，怒道：“住口！”
辟邪变色道：“这位大师看错了，在下是个微贱之人，怎敢和皇上相提并论。”
黎灿却在对面看热闹，不料姜放将闻善一掌推至自己面前，闻善又怔怔看了他半晌，最后长叹道：“原来这一位也是九五之尊，人中蛟龙。”
黎灿放声大笑“大师，一山不容二虎，若如你所说，我和这位兄弟如何能同处一室？”
闻善道：“施主的龙气直在极北，业祚十年尚成。”
黎灿不以为意，笑道：“我才知道，这位大师，竟是有些糊涂的，见了谁都认作是皇帝，岂不找死了么？”
辟邪和姜放神色稍缓，道：“喝杯茶歇足，却惹出这个麻烦来，告辞了。”
闻善拉住辟邪和黎灿的衣服道：“二位，贫僧适才失言，不要见怪，只有一件事，二位切记，北方大凶，正是二位的死劫。既然势在必行，贫僧多言无益——二位小心的，就是一个水字。”
黎灿一怔，皱眉道：“我奉调上京，要做京官儿了，谁去北边？”摔脱了闻善的手，潇洒而去。
辟邪和姜放走到外面，黎灿已经走远，辟邪问姜放道：“你可知黎灿住在何处？”
姜放道：“属下就去查明。”
“查明之后，不必回报我知。这个闻善，也是一样。”
姜放知他所指，不由追问了一句：“要不要问明闻善和尚的来历？”
“不必了。”辟邪道“我认得他。”
次日傍午，明珠掩了自己的屋子，往居养院去，过了月亮门，却看见辟邪一个人从雪地里迎面走来，当即上前道：“六爷，怎么出门了？今日有差事？”
辟邪笑道“今日我不在居养院吃饭，小顺子也早去了廊下家吃酒赌钱，不必准备晚饭了。”
“好。”明珠有点失落，毕竟吉祥如意也都不在居养院住了，自己一时倒无处可去，犹豫了片刻，要往回走。
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