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    不大宽敞、有些幽暗的厨房里,王晓燕的母亲正站在高大的灶前匆忙而又有条不紊地炒着菜。她端秀的脸上的细碎皱纹,被通红的炉火映得格外明显,但是就在这些明显的皱纹中间却掩饰不住地露出了她衷心的喜悦。她炒着回锅肉,放上了辣子和青蒜,锅里立刻散发出一种冲鼻的香气。就在这一霎间,她像想起了什么极端重要的事,扭过头对正在身旁忙着择洗蔬菜的女佣人陈嫂说:“陈嫂,你知道今晚上谁来我们家里吃饭吗?”

    “不知道呀!”陈嫂眯着细眼狡黠地一笑。这一笑显然说明她是知道的。

    “晓燕已经是大姑娘啦,恐怕不久就要做新媳妇……今晚,先生和我要招待她的爱人在家里吃顿饭,谈一谈。还有范教授、吴教授作陪。陈嫂,你看这个人不错吧?--很老实,很有学问的人呢。”

    “太太,不错!不错!”陈嫂顺口恭维着,“我一看就是个好人……大小姐也该结婚了--她今年二十三了吧?要在我们乡下,十五六上就有了婆家,像她这大年纪孩子都好几岁了。”

    “女学生比不得乡下姑娘。晓燕是个有志气的孩子,陈嫂,做娘的着急,她可不着急呢。这么大了第一次交男朋友……”王夫人一边熟练而敏捷地安排着各种菜碟,一边笑着同陈嫂谈起她近日来一直挂在心头的大事,“她明年大学才毕业,她说毕了业才同郑先生结婚。

    可是,陈嫂,你看出来没有?他们俩现在就好得离不开了。”

    陈嫂是个中年的机灵的农妇,她冲着满脸幸福的王夫人也高兴地笑了笑,不慌不忙地叨叨着:“太太,这么说,您快该抱外孙了。抱外孙在我们乡下可是老太太们的一件大事呀!

    红糖啊,鸡蛋啊,外孙生下以后的垫子、褥子、小衣裳、小裤儿、小帽儿啊,姥姥家要全全圆圆地给他治下一整套。要不,日子艰难的人家就是不愿养闺女。养下小子顶门壮户,养下闺女赔钱货……“说到这儿,她忽然发觉说话说走了板--她的主人家里正是只有三个闺女而没有儿子,可怎么能说是赔钱货!于是这灵巧的女人赶忙改了口”乡下人是这样,大地方的姑娘可就不这样啦。像大小姐有学问有本领,将来孝顺父母养老送终还不是跟儿子一样吗?”

    王夫人侧着头好像听陈嫂说着,其实她并没有听清她说些什么,心思早飞到正屋里丈夫、女儿所在的那边去了。在正房做为客厅的外屋里,他们的未来女婿郑君才、女儿晓燕和另外两个朋友范教授吴教授,还有晓燕姑姑王彦文都围桌坐着,吃着、谈着。整洁而凉爽的房间里,明亮的大玻璃窗上,挂着洁白的窗纱,这里一切都是安静而舒适的。

    宾主慢慢喝着酒,王夫人亲手烧好的菜肴,由陈嫂一样样地端了上来。清癯瘦弱的范教授坐在上首;矮胖、圆头好像一个大西瓜的吴教授和王鸿宾教授分坐在他的两旁;王彦文坐在哥哥旁边,晓燕和戴愉两人紧挨着坐在范教授的对面。

    “我说,郑老弟,你在哪个学校读书?”吴范举教授呷了一口白干酒,用手帕揩了揩亮亮的圆头上的汗珠,笑着问。

    戴愉今天打扮得很整齐。他穿着一套蓝色哔叽秋装,平日总是有些蓬乱像硬毛刷子的头发,今天向后梳理得整齐而光亮。他鼓着金鱼眼睛看着问话的吴教授,刚刚要回答,王晓燕悄悄地把他的衣角一拉,他会心地使人毫不觉察地瞟了晓燕一眼,回答道:“清华。吴教授。”

    “清华?好啊,那是个好学校呵!”吴教授把大拇指冲着晓燕一伸,哈哈笑了。这个人的性格有点儿像王教授,爽朗而直率。但似乎比王教授更富于幽默诙谐的情趣,也更加健谈。他吃了一口辣子鸡连连赞赏着,“鸿宾,嫂夫人烧的菜我是非常欣赏的!非常欣赏的!不管什么材料,就是一块臭豆腐、一根烂萝卜也好,只要经她的手一烧,立刻味道非常--味道非常……”他把头扭向范教授连连点头道,“老范,你是不常来,我每个星期至少要有两次,不,两顿,非在鸿宾这儿吃饭不可,所以我同这位郑老弟早就见过。”直到这时,他才想起刚才是同郑君才在谈学校来,怎么七扯八扯又扯到吃饭上去了。于是他用拳头连声敲了两下桌子,眨动两下眼皮,又继续了刚才的谈话:“请问你,你们的《清华周刊》都是哪些同学在主办哪?

    办得好!好!“不等回答,他又把大拇指冲着范教授和王教授一伸,老范,老王,你们看过没有?最近我是每期必读。别看是学生们办的,可是,那里面的内容,那里面的见解,当之全国的大刊物而无愧!我看比《读书生活》有些地方还要高明……‘不平则鸣’,看看现时的情况,难怪学生们大声疾呼--革命、救国。我是年岁到啦,老而无用啦,然而忧心如焚则还不能自己也……”他连连摇着头,小眼睛露出了忧愁的光。又喝了一口酒,才好容易停止了说话。

    这时王夫人解下了漂白围裙,穿了一件灰色的呢料旗袍,安详地走进屋里来。吴教授看见了,第一个站起身来招呼,又开了话匣子:“秀嫂,来,来,多谢!多谢!我刚才还在夸你炒的菜好吃。就是一块臭豆腐,只要一经你的手,也立刻美味异常。享受美味,这也是人生一乐……好,好,坐下吧,一起来吃!”

    晓燕给母亲搬过一把椅子,王夫人坐下了。她温存地看着丈夫和朋友们微微一笑说:“没有什么好菜,随便吃一点,”她特别看了戴愉一眼,伏在他耳边关切地轻声说:“饿了吧?多吃一点!”戴愉不好意思似的看着这位慈母点头一笑:“谢谢。你受累啦!”

    “不。”王夫人用手在他肩膀上轻轻一拍,看着旁边的晓燕笑道,“晓燕可是不会烧菜呢。将来,我来替你们烧菜好吧?看,吴教授总是抬举我。”

    “秀文,你也来喝一口!”王教授好容易找到吴教授住口的空隙,举起酒杯拿到妻子面前,“今天为了君才、老范、还有咱们的话匣子老吴和彦文,你可大大地卖了力气。好!酬谢你一杯!”

    王夫人接过酒杯喝了一点,吴教授立刻也举着酒杯赶了过来,“嫂夫人干一杯!为你们夫妇,为晓燕和君才的幸福……来,晓燕,老伯也敬你一杯!”

    晓燕今天真有些像新娘似的羞涩不安。妈妈一定要请君才吃饭,而且还请了父亲的两位朋友作陪。照母亲的意思,虽然不勉强要他们举行订婚那一套仪式,但是总也要名正言顺地通知亲戚和最好的朋友一下。因此一个星期以前母亲就开始准备起来。她替晓燕缝了一件漂亮淡雅的墨绿色绸夹袍,也替君才打了一件毛衣,缝了件外衣。今天晓燕就穿上了这件新夹袍,像新娘一般端庄而羞怯地坐在桌旁。往常父亲的朋友们来了,她喜欢和他们一起谈些问题,交换一些意见--她是有意识地在给这些高级知识分子做工作。但是今天,母亲虽然没有明说在给她和郑君才行订婚礼,可是,从大家的口吻中,从姑姑的眼色中,尤其从妹妹们的伶俐的小嘴中她完全明白是怎么一回事了。

    “姐夫!姐夫!”淘气的三妹凌燕跟在晓燕的身后用小手指点着戴愉喊道:“大姐!大姐!姐夫!姐夫!”

    晓燕红着脸,躲着姑姑干枯的眼睛里面那种羡慕的眼色;也躲着戴愉不时回头瞅她的温存的眼睛。她含羞地坐了一会儿,就站起身给一直沉默不大开口的范维周教授夹过一些菜,说:“范伯伯,吃呀!今天您怎么这么沉闷?”

    “对呀,老范,今天怎么啦?”王教授也接上一句。

    范教授约莫六十多岁,留着花白的小胡子,穿着一件污旧的沾了许多油迹的古铜色的绸夹袍。他的动作是迟缓的,没有生气的,半天,才慢慢地抬起眼皮问道:“鸿宾,老吴,你们国立大学欠薪欠到几月份了?”

    “唉呀,不提这个还罢了,一提这个--”吴范举教授不等王教授开口,又晃着圆亮的大脑袋滔滔地开了话匣子。“自古以来,做官越做越富,教书越教越穷。到了中华民国,更是有过之而无不及。索薪运动--一年,两年,三年,晓燕你数着点!从民国六年我开始教书起,一直索到如今,整整一十八年,我参加索薪足足有了四十八次!不,不,有五十多次了。说的倒还好听:大学教授国家栋梁,连车马费每月薪金二三百大洋,可是,给到你手里的是什么呢?闹半天原来是一张空头支票!一个月、两个月、三个月,甚至半年一文不发。这,正如老百姓所说,人是官的,肚子不是官的,它一日三餐绝不留情。于是只好当当、借帐、求亲告友,日坐愁城。吃了这顿,有时要愁那一顿。可是说起来怪好笑,既然是教授嘛,还要维持教授的门面。包车夫不好意思辞退,老妈子也不好意思辞退,出门还要挺着腰板挟着一个大皮包--真是打肿了脸充胖子。其实呢,皮包里除了几张旧讲义,一文不名;身上除了穿的一身破西服,一件不剩……哈,哈,我就在这样的日子里混了一生--混了一生!老范,莫非又穷得紧了?穷愁何时已也?老兄... -->>

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