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从人们无从得知的那天起，已经过了两千五百七十年，预示着诸神黄昏到来的三个冬天——风的冬、剑的冬、狼的冬，也早已伴随着刺骨的严寒与残酷的争斗消失在人类短浅的记忆中，人们不再频繁地念诵神祗的名字，祭坛破碎，庙宇荒废，信奉唯一神明的至圣教会成为了七万万信徒的主宰，他们的势力从最东的北乌拉尔到最北的佩韦克，从最西的珀斯到最东的北海道根室。
只有一个地方，是至圣教会的禁地。
美利坚。
这里的人们几乎都是盗贼、骗子、叛国者的后裔，他们虚伪而暴虐，自私又贪婪，所有的罪行都能在这片新大陆上得到酝酿，虽然他们也会去至圣教会的教堂里祈祷与望弥撒，但他们真正的信仰早已被那些能够切实给予他们力量与财富的神明瓜分。
***
正午时分的阳光让人睁不开眼睛，看出去无论什么地方都是一片耀眼的白色，天空、大地与无尽的玉米田。
马车在尘土飞扬的道路上缓慢地前行，用来支撑野牛皮顶棚的铁条几乎可以用来烙肉，孩子们尽可能地蜷缩在马车的中央，靠得紧紧地，他们的鼻子在灼热的空气中抽干，嘴唇皲裂，他们的胸膛一停一顿地起伏着，中间间隔的时间很长，仿佛呼吸也是一种难以承受的负担。
希利斯握住了女孩的手。
他是个又瘦又高的男孩，相比起来，他认得的这个女孩就要矮小得多，她被其他几个孩子压在身下，几乎都快窒息了，他把她拖出来，让她的脸朝向车篷开口的地方，那里的风也是滚热的，但至少还算是风。
女孩露在外面的皮肤呈现出不祥的朱红色，没有一点多余的水分，无论是泪水、汗水还是尿，他们已经有好两天都没能痛痛快快地喝水了。在车队不得不休息的时候，希利斯看到有死去的孩子从马车里被推出来，像是一块压掉了空气的干瘪棉包，掉在地上，面朝天，眼珠都是白色的。
他干干地摩擦了一下舌头，没有唾沫，每一缕吸入喉咙的空气中混杂的细小微尘都像是磨砺着气管的锉刀。
马蹄声从车队的一侧响起，在弥散的焦黄色色尘土中，一张方正的褐色面孔出现在希利斯的眼前，掩藏在帽子阴影下的锐利双眼飞快地掠过马车中的每一个孩子，最后停留在希利斯的脸上，他似乎想对希利斯笑一笑。
希利斯盯着他，慢慢地撕开粘结在一起的嘴唇，血流了出来。
“水……”希利斯说：“先生，”他的声音很小，却有着一种令人胆寒的坚定：“请给我们水。”
“没水了。”那个人说。
希利斯看向马车外面，这里多的是玉米苗。
“那可是要挨鞭子的，小子。”
“他们都快死了。”
“我不能给你水。”那个人说，“但我可以告诉你，今天太阳落下的时候，我们就到了，那时候你想喝多少都有。”
他说完就策马走开了，希利斯舔掉了自己的血，他们还是没有水，但如果只需要再坚持几小时的话……
和希利斯说话的人是索克管事，他每年都要到尚佩恩、布鲁明顿、诺默尔这些城市里为他的主人伊斯科.阿特尔先生招揽工人，他只要孩子，六到十岁，据说有吃住，还有工资，希利斯还在棉纺织厂的废料堆里栖身的时候就听说过这位仁慈的先生，他们都说他是要上天堂的——城市里几乎每天都会多出不少没有父母，或是等于没有父母的孩子，没有那么多地方给他们干活，就连犯罪团伙也给不了那么多人吃的，如果没有阿特尔先生还有他的管事，他们都要饿死。
离开城市没多久，他们就看到了无边无际的玉米地，索克向他们夸耀说，从那一刻开始，他们就已经踏在了仅属于阿特尔先生的土地上，直到他们回到东圣路易斯。希利斯没有接受过教育，但孩子中有一个曾经有幸接受过一些来自于父亲的指导，他说自己的父亲是个数学教师，当然没人相信，他发誓说这些土地至少有一千亩，也有可能是一万亩。
那时候孩子们还很兴奋，他们虽然不相信，但还是给那个孩子起了个绰号，他们叫他“一千亩”。
“一千亩”也可以说倚靠着希利斯活下来的，或者说，马车中的每个孩子都是如此。索克先生只在启程的时候给了每辆马车一皮囊的水，这里有五辆马车，每辆马车里有二十个孩子，这一皮囊水大多被直接浪费掉了（用来擦脸或是洗手），即便没有浪费，也因为毫无节制的饮用导致皮囊肉眼可见地干瘪了下去，第二天的时候，就有孩子生了病，到了第三天就有死了的人。
希利斯从一开始就夺得了水囊的所有权，不是没人挑战他的权威——但他在两年零四个月之前就能单手提起一百五十磅的棉花包，就算三四个孩子一起扑在他身上，都没办法扳倒他抢走水囊。
马车里的孩子在他的监督下小心翼翼地，以最小的量消耗着皮囊里的水，他们抱怨过，因为离开了城市后，车队就完全暴露在了八月白热的阳光下，他们热，口渴，要喝水。
希利斯说，只要索克管事给了他们新的水，他们就能喝光存着的水。
但没有。
他们在日光偏斜的时候抵达了东圣路易斯，一路上有无数的佃农，黑皮肤的，白皮肤的，红皮肤与褐色皮肤的为阿特尔先生劳作，他们见了索克先生都恭敬地脱下了帽子，但希利斯注意到他们都有意将视线从装载着孩子的马车上移开。
索克管事从三个城市搜罗了近一百... -->>
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