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话说王夫人因夜里辗转难安，竟得了一梦，看见贾元春怀中抱着个襁褓中婴儿，满面泪痕地向自己辞行，口里说：“女儿一心要好，奈何福寿皆有定数，谁意竟遭此不虞之祸。如今我要往警幻仙子处销号去了，从此幽明异路，与母亲再无相见之日，故来拜别。还望母亲珍重身体，勿以女儿为念，须以女儿为诫：休再一味攀高求全，从此退步抽身，看开一些，还可保的数年安居。若不然，则大祸就要临头了。倘若儿身还在时，还可设法为爹娘筹措转寰，趋吉避凶，如今天伦永隔，再不能略尽孝心了。”说着，哭拜下去。
王夫人唬得心惊神动，忙欲拉住细问时，却扑了一个空，方知是梦，心中坠坠难安。如今又听贾母说也梦见元春，便更加不自在。及回来与贾政说了，贾政只劝道：“这是你日夜思念女儿之故，其实那里会有什么缘故呢？”王夫人素知贾政最厌这些虚妄之谈，故也不肯再说。
次日起来，王夫人自去庙里进香，贾政洗漱了冠戴入朝。谁知来至礼部厅上，头一件议的便是平安州贼逆案。原来皇上一行因往铁网山春围，行经平安州界时，竟遇着山匪劫路，虽然贼逆乌合之众，不堪一击，不消一时半刻已被官兵击毙大半，其余擒的擒，散的散，也都溃不成军。然而官兵中却也未免有死伤，更兼马匹受惊，四散奔逃，元妃乘的那辆车竟然滚落下山，一缕芳魂缥渺，就此香消云散。皇上抚尸哭了一回，当下也无心再行，遂留下亲兵数十人料理后事，解木造棺，与元妃装殓，自己竟引马回缰，返驾还京来了，预计不过三两日即可回宫。
众人议了一回迎驾慰君诸事，又向贾政道扰。那贾政听了消息，早已三魂轰去两魄，那里还知回应，出来宫门，三番四次不能上马，只得命人打了轿子来，一路哭回府来。在门前下轿，即命家人撤灯除红，挂起云幡，自己也顾不得通传，径往贾母上房里来，进了门，哭倒在地，跪陈元妃之事。贾母听了，大惊痛呼：“我家完了！”向后倒仰过去。凤姐、鸳鸯等人围着叫唤，慌着拿药油来擦，王夫人早哭得神昏智乱，厥过去几回，玉钏、彩云也都哭着劝抚。贾政自悔说得冒撞，惊动了母亲，这时却也都顾不上了，只伏地大哭而已。一时贾赦、贾珍、邢夫人、尤氏等也都闻讯走来，皆哭得声咽喉嘶，泪如雨下。
登时间，宁荣二府从里至外，通挂起素灯笼来，经幡纸缯，幕帷帐幔，装饰得雪洞银窟一般。未曾迎棺，且先安灵，因大观园为省亲而建，灵堂便设在大观楼，当中供着宫中画师为元妃传的影，与寻常画像不同，却画作宫中行乐图一般，绫裱牙轴，装点了许多花卉楼台，当中一人祥云环护，正大华容，却非凤冠霞帔，只打扮作女史模样，凤目含情，玉容宛在，与元春真人一般大小，身后立着许多侍女，皆是宫妆艳服，珠璎蔽面，有捧如意的，有捧巾栉的，有捧书册的，有执扇的，形容各异。贾母、王夫人等见了，不免又大哭起来。遂定含芳阁为坐息处，南边三间小花厅专门预备宫中使用，大开正门给人客出入，园中诸人只走南角门，留西角门专备和尚、道士走动；又召清虚观、铁槛寺、水月庵、地藏庵等僧尼轮班诵经，安设插屏隔断园中道路。
未得商议停当，便有王子腾处及保宁侯府上送吊银来的，接着各公侯伯府，世交故旧，也有送水陆道场的，也有送三牲祭礼的，也有送酒的，也有送戏的，往来络绎不绝。贾政、贾珍、贾琏、凤姐、尤氏等只得止住悲声，出来应酬管待，又要打发贾蓉、贾芷、贾蓝、贾菱等人起身往平安州方向迎候元妃灵柩，往来报讯；又要计议发引问吊、停灵起坛诸多事务，打赏各府来人；又要请太医为贾母、王夫人、黛玉等诊治；又要叫裁缝、扎花的、金银匠来裁衣裳、扎彩棚、打金银器，管待酒饭；又要分派家人各司各职，某人管厨房，某人管孝帐，某人管器皿，某人管香油蜡烛，某人专管陪侍往来吊客，某人灵前递香化纸，某人只在门前打云板又因府里前些日子打发了许多家人出去，一时人不凑手，遂将宁国府的拨了一半过来。那些人从前秦氏丧事上，原领教过凤姐手段的，倒也不敢躲懒推脱遂都一一安排妥定，幸喜不曾有失。
一时大明宫掌宫内监戴权送祭银来，贾政面南磕头，接了，又将戴权请至内室奉茶，细问娘娘罹难详情。戴权道：“连我竟也不能深知去年秋天平安州节度还上书说：该地民风淳朴，崇佛尚礼，本地乡绅盐商各自捐银若干，兴建佛寺及皇家行宫。皇上大喜，亲笔题名泰安寺，又命将修建驿宫之商人姓名、出银数目，俱缮单呈送，议叙加级，赏了许多冠戴，虽是虚职，也是五六品的头衔。今年春围时，皇上忽然想起这件事来，说折子上说这行宫修建得如何辉煌阔大，佛寺又怎样有神迹，究竟不曾亲去过一回，不如这便顺路随喜一番。便欲往驿宫停留数日，谁料竟闹出这件事故来。如今那些贼众已交大理寺逐个审讯，才知道原本都是些普通百姓，为的是税重难负，逼得没了活路，才落草做起这些勾当来。究竟这平安州节度也不是什么尚佛好礼之人，不过为的是变弄名目，勒索银钱罢了。他既吞了那些地霸买官的钱，又怕事情败露，便又假立名目，要从百姓身上榨出钱来盖塔遮羞，交不出银子的便捉了来当苦力。那些人正当壮年，多半又是没家没业的光棍儿，被逼急了，焉有不反的。便纠集起来，竟自一呼百应，做了盗贼。从前也还规矩，谁知为首的一个前年又走了，剩下的不成气候，便又窝里反，不问皂白，逢车必劫，竟惹出这场大事来。如今这些匪众已交大理寺审理，皇上额外开恩，只将几个头目枭首示众，余者或充发，或流放，大多仍遣回原籍务农去了。虽走了几个起事的，如今皇上已发下海捕文书，四处剿拿，料想总归拿得到。”
贾政听了，不免称诵一番“天鉴如临，明洞万里”等语，因送戴权出去，又将贾琏唤来，交与他上赐之银，暂且开发缎帛彩缯、牲醴纸马之用。
贾琏拿了这银进来，先拣搭丧棚、放焰火、灯彩香花、金银山等几件大的开发了，其余仍不知何出，因与赖二计议道：“酒席那笔，不拘那里，你且先替我垫上，有了银子再还你。”赖二笑道：“二爷说那里话？我的难道不是爷赏的，何谈借不借的。只是我究竟也没多少，若只是百二十两，少不得求亲靠友还可挪凑些，如今两府里接连几日的酒筵开费，没有三百两容易下不来，我便满身的铁，能打几斤钉儿？”贾琏笑道：“你别哄我，这些年你赚的存的比哪个不多，细论起来，连我也未必比得了。别说一二百两，便是一二千也难不倒你。如今且不论这些，你有多少借多少，能着这些银子花去吧。实在凑不出，也只好席面上省些，眼下且顾不得脸面体统。”
凤姐在里头听见，忙命人叫进贾琏来道：“你这样东借一笔西挪一桩的也不成话，银子花了不少，面上不好看，还要落人褒贬，到时候老太太、太太说，那年蓉哥儿媳妇殁了，还有那许多排场呢，如今娘娘薨了，倒只管节省，岂有不恼的？不说没钱，倒说咱们不会办事，上头不满意，下面也看笑话，以后还想在两府里争面子么？”
贾琏焦燥道：“有钱谁不会做面子？这会子不是挪不出银子来吗？账上本来就有限，统共那几千两银子，前些日老爷捐资又一骨脑儿挪了去，如今竟再要一些儿也没了。幸好买棺下葬这些不需自家出钱，不然只怕连口像样的棺材也打不出，那才叫饥荒呢。搁在从前，还好向鸳鸯挪借些老太太的东西来救急，偏又被大太太知道了，不咸不淡扔了那几句话，如今鸳鸯见了我，正眼儿也不瞧，难道还会借当给我吗？”
凤姐道：“我说你没才干，难道必定只有老太太的东西才可当？甄家几箱子东西运来，难道不是你收着？便拿几样去当，也没人知道。”贾琏道：“只怕往后来要时，对出来倒难为情。”凤姐冷笑道：“谁来要？谁对得出来？甄家两位大姑娘如今躲着娘家尚来不及倘若信得过时，东西也不搁在咱家了；三姑娘被司家退了婚，如今正寻死觅活的闹不清，倒好意思来要东西的不成？只有一位哥儿，听说又跟咱们家宝玉是一个性子，除了调脂弄粉，在丫头堆里胡闹，再没一点正经主意的，况且又跟他老子娘一同在牢里，未必放得出来，便出来时，也不难应付；除非他老子娘亲自登门来要且别说甄家已经定了罪，再难翻身的了，就真有那一天，也未必好意思当面儿一件一件清对的，就少了几件，也没人知道。倒是咱们自己家保不定有人记着这笔账，那也不用怕，到时候只要一笔一笔的回明了，知道是花在公家的事上，谁还会逼你赔出来的不成？”
贾琏被一语提醒了，大喜道：“这倒是个正经主意。就有什么事，也只好到时候再理论。眼下且顾不得那些。就只怕在京中不便出手，若是惹出事来，倒是得不偿失的。”凤姐道：“谁叫你在京里出手，不是成心点眼药儿？我教你一个法儿：太太陪房周瑞家的女婿，叫作冷子兴的，是京城里有名的古董商，前些年为着一桩什么事惹了官司，被判了个递解回乡，还是我保他出来，才得以无事。如今你只叫他进来，不拘什么挑些去，拿到南边，远远的出脱给那些深宅大院、富豪巨贾，再没人知道的。何等爽利便宜？”贾琏听了喜道：“原来你背着我做下这许多事，竟瞒得我一丝儿也不知道这且不去说他，你既与他有这项好处，他自然不好意思推诿我们的，我这就叫进他来商议。”说着拔脚要走。
凤姐却又叫住道：“我教了你这个法子，你拿什么谢我？”贾琏道：“这又奇了，我就得了钱，也是为公家，却为什么谢你呢？回回我得了银子，你都要抽头儿去，秃子包网巾饶这一抿子也罢了。”凤姐啐道：“就只你一心为公，难道我是替自己办事的不成？你也白替我算算，这里边上上下下，几百口人的衣裳鞋袜，首饰器皿，难道都是不用钱的？你换了钱来，好歹分我一半，不然我就嚷出去，大家赚不成。”贾琏咬牙笑道：“人家说雁过拔毛，也就算是顶悭吝不过的了。到了你这里，却是茹毛饮血，直要放出一只秃雁去的才是。”当下出去安排商议不提。
且说府里起水陆道场，各寺庵里僧尼道士轮班念经，诸如药师、楞严、解冤、密多心经昼夜不休，又因太医诊得娘娘毙命之时已有两个多月身孕，岂料遇着这番冤孽，一尸两命，那孩儿竟不得见天日，故而又另起一坛念血盆经、往生咒等。宝玉跪了一回，只听得满耳铙钹齐鸣，周围佛号高宣，正觉头昏脑胀，忽见人堆里一个眉清目秀的小尼姑向自己使眼色儿，指指自己，又指指门外，转身出去时，又回头两三次，悄悄点手儿，分明是叫自己随他出去，心下颇为诧异。左右看看无人留心，便悄悄出来，只见那尼姑正站在山子后一株大石榴树下踮脚张望，显见是在等自己。正走近了欲问时，却见那边又来了一个尼姑，两个肩并肩的一同向自己施礼，问二爷好。宝玉听见他二人声若莺啼，娇柔婉转，猛然记起来，叹道：“你们不是蕊官、藕官么？剃了头，几乎不认得。”心中暗自叹息。
原来因水月庵、地藏庵的女尼、道姑们都来府里诵经，蕊官、藕官便想借机与芳官一叙，却再找不见，少不得寻着他们师父智通探问究竟，偏智通又含含糊糊，一时说病了没来，一时又说芳官原立誓不回大观园的，叫他们不必再问。蕊官、藕官都是聪明女子，虽然看破尘网入了佛门，察言观色的本领不忘，见那智通言辞暖昧，情色恍惚，水月庵一众女尼又行止轻浮，念经时眉梢眼角全是情意，不住向来客中少年子弟身上留连，又与贾珍、贾蓉一干人眉目传情，不似佛门品格，不禁起了疑心，只苦于无法求证。因想着宝玉从前与芳官情厚，遂找他出来商议。
宝玉听了缘故，踟躇道：“依你们说来，芳官不来必有缘故，只是你们既问不出来，我问时也未必肯说的，他们是出家人，难道能拷问的不成？”藕官叹道：“你从前何等机变，如今怎的这般呆头呆脑起来？他们既说芳官在庵里病了未来，你如今只派个心腹之人往庵里探望一回，便知究竟，谁又叫你拷问什么了。”宝玉低头想了一回，道：“倒是这个人还可一用。”又问候了几句藕官、蕊官在地藏庵修炼诸事，文官、艾官那些人去了那里，彼此可有往来。两人俱淡淡地道：“不过是捱苦认命罢了，又问那些做什么。”略叙几句，便散了。宝玉只得转身回来，自去找人传贾芸往书房相见。
此时族中子弟都在大观楼前跪经，打磬焚纸，召唤甚是便利。那贾芸也正为有事要求宝玉，巴不得一见，闻讯立即来了。宝玉遂托以芳官之事。贾芸满口应承，道：“二叔且忙自己的事，我这便往水月庵去，最多两个时辰，就有回复的。”又约了仍在书房相见，即忙忙的去了。
宝玉只怕耽搁工夫久了，袭人惦记，使人到处找自己，便想着先回怡红院打个转儿。不料众人再不想他这时候回来，都恰便有事故出去了。袭人自那日吃他一跌，又落了众人一番褒贬，又气又愧又心灰，便病倒了，此时正睡在床上，忽见他进来，只得挣扎着起来与他找衣裳。宝玉心下后悔不来，忙按住说还要去前边跪经，... -->>
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