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跪经,不用更衣,不过是回来看看,吃杯茶就走的。袭人便又唤进两个小丫头来打发他吃了茶,命陪着往灵上来。也只送到嘉荫堂前便回去了。宝玉进来,故意焚香奠纸,跪了一回,看看众人都闭着眼听经,或打瞌睡,方出来,仍旧往外书房等着。那贾芸犹未回来。

    宝玉独坐无聊,遂向案上抽了一本词笺来看,因读至元好问临江仙一阙,见了“盖世功名将底用?从前错怨天公。浩歌一曲酒千钟。男儿行处是,未要论穷通。”数句,若有所触,低头闷思。正欲和上一首,贾芸已回来了,忙细问究竟。贾芸叹道:“幸亏叔叔不曾亲见,原来芳官自出家后,已经改了法名圆觉,先时那些姑子待他还好,不过支使做端茶递水等事,后来因他不服管,便每每折挫起来,使他往灶房劈柴提水,合庵的衣裳都是他洗,动辙三两顿不给饭吃。再后来,索性打骂起来,勒逼着要他顺从,哪知芳官偌大气性,竟用磁瓦毁了面孔,所以这次来府里念经,便不叫他进来,怕人见了要问。”宝玉大惊道:“芳官性子原本倔犟,口齿又伶俐不让人,触怒师父也是有的,但也不至获此重罪,况他从前那等抓乖爱俏,如何竟肯毁了容貌?莫不是水月庵另有隐情?”

    贾芸笑道:“我听说叔叔常往宁府里去射鹄,难道那边的事一丝也不知道么?连我也早有耳闻,只未曾细打听过。”宝玉脸上一红,半晌方道:“早先去过几次,自打去年秋天病了一回,这一向再没去了,却不知这件事与芳官有何关系?”贾芸叹道:“宁府里聚赌,这些人谁不知道?都装作睁眼的瞎子罢了。既有赌,便有酒,珍大叔卖弄厨子手艺,山珍海味、龙肝凤胆通吃得厌了,如今又兴起斋菜来。那水月庵诨名馒头庵,做素斋是满京城里有名的,珍大叔因此命贾芹办来孝敬,每逢初一十五,就弄斋席来宴客,又叫那些女尼、道姑妆扮了来侍酒,说是仿效前唐遗风,学的什么鱼璇玑、杨太真,自己便是温飞卿、唐明皇了。那芳官从前又学过唱,长得又好,那些人自然更不肯放过他,芳官破着脸同净虚、智通大吵了几次,竟索性毁了面目,免得他们再来罗皂。”

    宝玉听了,目瞪口呆,流下泪来,顿足叹道:“佛门净地,竟然如此不堪,这还有王法吗?实在可恶!可恨!”连说了百十个“可恶”却终究无法可想。贾芸也知道宝玉是个“灯草拐杖作不得主”的,他与贾芹同为贾府旁支,自贾芹管了铁槛寺、水月庵两处,每日骑马坐轿,出入两府,得意洋洋,族人多谓贾芸不及,因此久有不愤之心,如今既捏了这个满理,焉肯轻易发放了。便又忖度一回,心生一计,笑道:“叔叔想是不便插手理这事的,这倒是我去与林大娘说知,请林大娘想个法子倒罢了。”宝玉奇道:“你原来与他家倒有交情。”

    贾芸笑道:“有没有交情,还要求宝叔一句话。”因悄悄向宝玉说了自己与红玉两相心许之事,又道“自小红放出来,我已经托媒去他家求聘,只未放定,说是要等凤婶娘发话,如今还求叔叔在凤婶娘跟前美言几句,替侄儿做个保山,只要凤婶娘答应,这事便有十分了。”

    宝玉听了,又惊又喜,笑道:“你果然有眼力。我一向说小红是个好的,竟被你看中了。这是成人之美的好事,我自然帮你。”当下两人说定了,散去。

    贾芸出了园子,因想着凤姐院落就在前边,不如趁此去请安,一则得便相机下言,二则如今府中正是用人之际,或可寻些差使。想得定了,遂出西花门,往凤姐处来。

    进了院子,只见小丫头丰儿正在大槐树下石凳子上教巧姐儿穿珠花,看见贾芸进来,笑嘻嘻的道:“二爷做什么来了?”贾芸因道:“给婶子请安。不知可得闲儿么?”丰儿笑道:“二奶奶几时得闲过?方才老太太使琥珀姐姐请去说话了,不定什么时候回来呢。二爷若没什么事,等奶奶回来我说一声儿罢;若有事,只好再来。”

    贾芸只得道:“也没什么事,不过是请安,姐姐替我说一声儿吧。”反身出来,正走在西花墙下,可巧一个人迎面过来,险不曾撞个满怀。那贾芸忙站住了看时,却是余信家的,只见他头上齐鬓勒着老鸦青布,身上穿着簇新的白袄蓝裙,手里托着一笸箩折的金银锭,正要往园里去,当下心思电转,便得了一个主意,忙笑道:“婶子往那里去?”余信家的便也立住了,笑道:“原来是芸二爷,唬我这一跳。这是往那里去?丢了魂儿似的,满脸作难。”

    贾芸正要他这一问,好行那“借床伸腿儿”之计,当下故意叹道:“婶子问得好。我这里可不是正是为一件事好生为难。”因将宝玉所嘱之事说了一遍,摊手道:“婶子也知道,藕官、芳官这些人从小儿一处学戏,情分原比别人深厚,素来又天不怕地不怕,最好事斗气的,从前在府里时,连赵姨奶奶也还打了呢。如今出去了,也还是一样。方才藕官和蕊官因不服芳官在水月庵里吃苦,去求宝二叔作主,宝叔又为芳官是太太亲自撵出去的,不好再去求情,特特的叫了我进来,立逼着想法子救他。婶子白替我想想,那水月庵是个姑子庙,如今净虚同芹老四两个现就是睁眼儿的金刚,哪还理闭眼儿的佛?仗着珍大叔撑腰,连菩萨礼法尚且不放在眼内,何况是我?且又不在我的差使里。”又将水月庵之事从头告诉,只不肯说出自己探庵告密之事。

    那余信家的正为去了铁槛寺、水月庵两处的抽头儿百般恼火从前府里管各庙里香供月例银子的,原是余信,那些姑子逢腊月送花门儿,端阳送艾虎,在府里得了赏,或是得了年例香例银子,少不得先要孝敬了他,谁知自打贾芹管了铁槛寺、水月庵之后,那些住持便再不如从前那般巴结,因此早已怀恨在心。今日既得了这个信儿,如何不喜,且素知王夫人最恨此等事,当下拍手道:“净虚这老秃歪剌竟敢这样胆大欺心!每日里白米香油,只说是供奉佛祖,原来竟送进盘丝洞去了,这还了得!亏得是二爷告诉我,不然阖家都还只蒙在鼓里呢。二爷放心,这事只管交给我,凭我说给太太,好叫他们知道天网恢恢,菩萨有眼。”

    贾芸笑道:“既然婶子肯担待,自是最好。只是宝叔千叮咛百嘱咐的,生怕太太知道了要说,婶子在太太面前,不要提我和宝叔的才好,不然太太问起来,宝叔岂不怪我?”余信家的大包大揽的道:“这个自然。葫芦牵着扁豆藤,越扯越扯不清,我只拣利落的说了便是,再不瓜络旁人的。”当下差使也不做,颠颠儿的来至王夫人上房,正值王夫人午睡醒来,正在洗脸。余信家的不便回话,且挽了袖子,亲替王夫人递手巾,系围子,又伏侍着匀面刷鬓,递上茶来。王夫人问:“你不去送纸,又做什么来的?”

    余信家的觑着众丫头都出去了,眼前只有彩云、玉钏等几个心腹,这方向王夫人耳边悄悄说道:“真告诉不得太太,那芹哥儿愈大愈不像了,我听说他如今又嫖又赌,前日领了例银,跟脚儿就进了赌坊,不到天黑时候,一百两银子输得净光,还画押打指模的倒欠了人家二三十两。”

    王夫人不信道:“那些人就肯借他?况且他领了月例银子,原是给庙里添香油,招呼尼姑、道士日常用度的。他不拿去,庙里还有不造反的?”余信家的道:“他拿去?他不拿出来就好了。他如今管着水月庵、铁槛寺两头,每月不但不肯填进一文钱去,还要他们孝敬几百两出来呢。”因将宁府里聚宴,贾芹使水月庵女尼妆扮了,权充粉头侑酒一节添油加醋说了一遍。王夫人听了,直气得声颤身乏,喝道:“这还了得?眼里有天道王法吗?我把这些事交给琏儿操办,情指望他使我省些心,竟然就是这样理家的?还不把琏儿两口子给我叫来。”因一叠声打发人去立时三刻叫贾琏、凤姐来说话。

    余信家的忙又劝道:“芹小子干下的那些事,琏二爷只怕也不知道。太太细想,他既要赚这个巧宗儿,怎么倒肯让上头知道,断了他的财路呢?倒是东府里珍大爷尽知的,却也乐得用他招呼那各府的王孙公子,所以不肯多管。”王夫人愈发生气,叹道:“作下祸事来,难道不是贾家的丑名?就这样针不刺肉不知疼的。好个珍哥儿,现任着两府的族长,顶着三品的冠戴,竟这般放纵子弟,胡作非为。”余信家的道:“从前珍大爷恨他赌钱养小子,原也着实教训过几回,及至后来珍大爷自己赌得更厉害,倒不说了,且又得他奉承席面,所以很肯器重,时常召他进府,纵得他比从前更坏十倍。”

    一时贾琏先来了,余信家的深惧熙凤威名,吓得早指名往园里送纸避出去了。凤姐因在前头看收祭礼,打发赖升家的分派灯油香烛等物,落后一步进来,觑见王夫人颜色铁青,连彩云、玉钏等也不比寻常,便不敢说笑,只恭敬请了安,立在一旁听候吩咐。

    王夫人并不看他二人,冷笑了两声道:“我竟是个聋子,瞎子,把偌大家业交给你两个,情指望享几日清福。你两个倒好,成日家只管自己高乐去,竟比我还聋,还瞎,由得子弟们在眼皮子底下无所不为,只差没把佛祖天尊也拉下台来,难道就一声儿不闻?”

    贾琏听这话风不对,吓得一声儿不敢应,只向凤姐悄使眼色。凤姐只得上前笑道:“怨不得太太生气,二爷这些时候被大老爷使派,连出了几趟远门,一月里倒有大半月不在家的,难免有些手眼不到的地方。我们错在那里,求太太指点我们,以后也好留些小心。”

    王夫人垂着头,又沉思半晌,这方匀了匀气,叹道:“若是别事,我断不至如此生气。无奈这件事非同小可,若不处理妥当,别说气坏了老太太、老爷,愧对祖宗,就连天地也不恕的。”贾琏听这话说得严重,益发惊动,忙跪下道:“请太太明示,侄子年轻,原不擅理家,若做错了什么,还请太太饶恕。”王夫人道:“我听说周媳妇的四小子管尼僧月银,原是你指派的,你可知道他在寺庙里做的那些伤天害理的混账事?”

    贾琏再料不到是这件事,闻言更加诧异道:“是周嫂子再四求了侄儿,方许他管的,这事原向老爷禀报过的。这一向,他按月出银,寻常不往府里来,所以并不常见,太太既如此说,想必他有甚不妥处,待侄子去细查来。”王夫人看他确然不像知道底细,这才将余信家的所禀之事择简说了一遍。贾琏、熙凤俱吓了一跳。

    原来各家庙里月例供给皆有旧例的,然自那年省亲之后,为二十四个小道士、小和尚无处安置,贾琏便作主暂遣去铁槛寺住下,因贾芹之母百般求了凤姐,遂拨与他照管,又因水月庵离铁槛寺最近,便将水月庵每月支领例银事也都交与贾芹,免得走动两次之故。原想不过是领取支出,过个手儿的事,那里想到他竟会又借此生出这些故事来。如今听了王夫人讯问,那贾琏既惊且愧,唬的磕头求罪道:“竟有这等事!侄儿委实不知。侄儿这便命人去庙里将那芹小子带来,查清了,必要重重打他几十板子,再问他这贪赃枉法、玷辱佛门之事。”

    王夫人又道:“芹小子固然该罚,便是水月庵、铁槛寺两处的住持知情不报,狼狈为奸,也该狠狠处治,或是捆了交给衙门,或是遣去他处,你尽快酌量着拿个主意出来。另则,凡参与侍酒的尼姑、道姑,这便命他们或还俗,或是他去,作速遣散了,落得眼前干净。”又问两处住持名姓。

    贾琏想了一想,道:“铁槛寺的住持是色空,馒头庵是净虚。那做斋菜、侍酒的都是水月庵的尼姑,想来这事未必与色空有关了,多半是净虚的首尾。等侄儿去查清了,再来回禀太太,一并办理。”王夫人点头道:“他们到底是出家人,若无过错,也不可错伤了无辜。你就去查来,想来他们既敢这般胆大妄为,做的坏事只怕还不单这一件,若有别的什么事,也都查清了报我。”

    凤姐听他二人计较,生怕立时深查下去,不免翻出他与铁槛寺净虚老尼勾结贪昧的许多丑事来,只望拖延几日,好作周旋,忙上前道:“太太且消消气,查归查,只别急着处治。这几日为娘娘发送念经,正是用到这些人的时候,一时散了,却去那里找这许多人来。况且如此一来,少不得惊动众人,若泄露出去的倒不好。如今家中大事小情足有百八十件,一时也还论不到这里,处治得急了,未免挂一漏万,反生别事,不如料理过丧事,打发亲友去们了,再关上门来妥当处治,那时神不知鬼不觉,也不至叫亲友议论,也不至被老太太风闻,岂不便宜?”

    王夫人又想一想,只得道:“便是这样。只是这些人在我眼前,总不令人心安。不如另安排他们去别处念经,只别叫在客人面前招摇才好。”又喝命左右“这件事不许透一丝风儿出去,若叫老太太知道半句,揭你们的皮。”贾琏、王熙凤答应着退出。王夫人犹自忿忿不平,半百之人,新经大恸,又被此一激,至晚便头疼体乏起来,懒进饮食。幸好鲍太医是每日来的,便即诊了脉,酌量着重新添减几味药,立了方子。是晚宣卷坐夜,便不能守,吃过药早早睡了。欲知后事,且看下回。

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