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心里去。”却是麝月。又听小丫头欢天喜地的叫着“二爷醒了,二爷醒了”一路奔出房去,想来自是通报贾母、王夫人等去的。

    此时王夫人正在拢翠庵里陪贾母念经,忽听山门拍得雷响,只道又有祸事,忙出来时,只见小丫头喘吁吁的告诉说:“二爷醒了。”贾母、王夫人听了这句,只如鬼门关上放转来的一般,喜得鼻涕眼泪一齐出来,忙返身先在佛前磕了头,这才搀着丫头忙忙来至怡红院,隔窗已听见宝玉大哭,反觉放心,都说:“好了,能哭出来就是好了。”忙忙进来,只见宝玉一行哭着,一行低头寻鞋,直嚷着要往潇湘馆祭黛玉去,袭人、麝月正自死劝。

    王夫人便也要拦着,贾母道:“不要阻他,连我也正要好好祭祭林丫头去,不如这就叫人备了纸钱香蜡,一同哭他去。让他尽情痛哭一哭,幸许就好了。”王夫人只得放了手,命麝月拿衣裳来换。

    那宝玉病了这几日,饮食不进,那里还有力气,双脚方一落地,便见得眼前金星乱迸,耳鸣石磬,早挣出一身冷汗来,险些跌倒,袭人、麝月忙扶住了,又递上参汤来。宝玉平素原最不喜喝参汤的,如今急于要走,便不推却,接过碗来一气喝尽了,直呛得咳起来。

    贾母、王夫人看着,更觉伤心。宝玉喘了一回,自觉身上有些气力,勉强站起来要去,王夫人又想传人取藤椅来抬着,宝玉道:“求太太容我自己走着去,才见得有诚意。况且老太太都不乘轿,我倒好抬着走的?”王夫人只得应了,命袭人、麝月左右扶着,一同来至潇湘馆中。

    此时院中早已着人打扫过,落叶拾尽,门窗整洁,便不似前番那般萧索,贾母见了黛玉牌位,抚案放声大哭,鸳鸯忙放下椅子来,贾母便一行哭一行数落着:“我打小儿接了你来,原想着你母亲去得早,我未能好好疼他,所以只望酬还在你身上,方不负了我一番疼爱女儿之心。不料连你也先我而去,临了儿竟未能见上一面。那晚你好好的来给我请安,看着神色倒比从前好些,我只说但愿赶紧大好了吧,谁知你竟是辞行来的。你生前一世聪明,临死还是这样明白清醒,教我那里料想得到?待我听丫头说你不好了,还没来得及去看你,便见那许多官兵冲进来,捧着皇旨立逼着叫走。可怜你一个人孤零零来,一个人孤零零去,除了你几个丫头,也没人送一送。”说着又大哭起来。众人听着,无不落泪,宝玉更是撕心裂肺,抚今昔之悬殊,念幽冥之永隔,放开声音大哭了一场。

    原来宝玉当日在陵上梦见黛玉前来辞行时,已知黛玉必死,虽抱着一线侥幸来至京城探问,日夜奔徙,不知疲劳,只因全仗一份关切之情才可支持;及后来听了凤姐的谎话,又有茜雪、红玉极力附和,不由得他不信,然而心中隐隐约约,总觉得有那里不妥,只是一时不能想得真切;前时忽见了黛玉灵位,思前想后,早已猜得明白,心气一松,竟自傻了,遂至灵魂出窍,上天入地的寻找。偏偏那离恨天太虚幻境并非别处,乃是似有实无、疑真却假之地,惟有缘人方可入内,警幻仙子因见他尘缘未了,惟恐窥破天机,便不许他与黛玉相见。因此这一番愁苦思欲竟无处发泄,便好似千流万壑拥在心里,只管奔涌翻腾,却寻不得出口,虽然眼泪滔滔的流下来,却一声也哭不出,又怎能不逼出那一身的火疮来。及至毒疮发出,又大睡了这许久,倒把心神慢慢收束,只是仍不能身心舒散,直至见了袭人——他原是与黛玉同天生日的人,又与宝玉情分不同。正是劫后重逢,难中相遇,便如同隔世再见的一般,更觉得心上刺痛,蓦地一激,倒使得那万种抑郁顿时寻了一个出口,遂“哇”一声大哭出来,顿时通畅,又同众人往潇湘馆拜祭一番,身上松快许多,便一天天好起来。

    麝月逐日煎了十全大补汤来调理,私下悄悄向袭人笑道:“他病得人不人鬼不鬼的,姐姐只来唤了一声,倒比华陀、扁鹊的神方还见效,竟是起死回生呢。”那袭人也觉感慨,正是:

    三生缘分自兹断,一缕芳魂何处招?

    看官,你道袭人如何这时候来到,这些日子又去了何处?蠢物原先也自疑惑。直至王夫人携了袭人去慢慢问起,这才了然。原来那日抄检,因从袭人箱中搜出一条大红汗巾子来,两王俱认出原是茜香国女国王进贡之物,北静王与了琪官,琪官又与了宝玉的,不禁都是一愣,又见那袭人虽然风鬟雾鬓,形容憔悴,却生得俏丽婀娜,眉目多情,便都心中有数,知道此鬟必是宝玉亲近之婢。北静王便有心要替宝玉保全这丫头,生怕待到案子审落时,倘若家奴充官变卖,倒不好设法的,便借口他病得沉重,令其兄花自芳领回家休养,趁乱轻轻发放了。

    谁知忠顺王明知他有这番心思,便故意要从中作梗,偏不许他如愿,因看见汗巾子,便得了一个主意。次日即遣了家人往花家提亲,要那花袭人嫁与蒋玉菡为妻。袭人听说要把自己配戏子,急得只要去死,无奈花自芳两口子惧怕忠顺府势力,早已暗自提防,日夜看守,百般劝慰,说道:“你看从前北静王要聘府里林姑娘,林姑娘不愿意,索性一死绝了他这念头。所以府上才抄了,焉知不与这件事有关呢?若是当初痛快答应了这门亲,便有个山高水低,北静王自然要设法周旋,府上或许还不至落到今天呢。你如今也要学那林姑娘的样儿,以死抗婚,可知那忠顺府财雄势大,气焰又高,他见你这样,岂有不恼的,到时候更不知又做出什么事来?你便不替我们和你未满月的侄女儿着想,也该替牢里的宝二爷想想——忠顺王便不能把你怎样,难道还不能为难宝二爷吗?到时候你一死百了,他无处发泄,必定变着方儿把气出在二爷头上,你就忍心在天上看着二爷受罪?到那时再悔,已经迟了。况且我们虽然知道你对二爷情深意重,毕竟还没上头,仍在姐儿队里,不然求死也有个因由,如今冒然殉节,倒说不过去,徒然落人闲话。又岂是姑娘素日的心志?”

    袭人听这话说得有理,气苦不堪,整哭了一夜,次日也只得随人开脸上头,委委屈屈的上了轿,径抬至忠顺府边上蒋玉菡住的小院里。虽是戏子娶亲,却也有一番张罗,粗吹细打,十分热闹。那琪官早知袭人之名,听说王爷要替自己娶他回来,虽觉踌躇,却也是愿意的。他原是风月中人,惯能伏低做小,比宝玉更加温柔体贴,是夜喝过交杯酒,打发了客人,掩了门,将蜡花剪得亮亮的,揭了帐子,挑了盖头,看那袭人乌云也似头发,桃花一般面孔,眉如新月,眼若横波,粉香油腻,兰麝喷袭,虽非十分姿色,也有七分人才,更兼身段玲珑,态度妩媚,灯下看着别有一种*。那蒋玉菡越看越爱,不禁意荡神驰,骨醉魂销,遂在腰间解下一条松花汗巾子来,正是宝玉当年席间所赠,温言软语道:“我与府上二爷原是至交,虽然你我今日之事原是王爷作主,不能违抗,你若果真不愿意,我也不强求你,宁可做个挂名夫妻,等到二爷他日出来,仍送你们团圆就是。”

    袭人见了汗巾子,吃了一惊道:“那是我的东西,如何竟在你处?”琪官也诧异道:“我只说这是二爷赠与我的,所以拿给你瞧,也是见物如见人的意思,那里想到竟是你的?”袭人便也自箱底取出大红汗巾子来,问明正是琪官赠与宝玉之物,方知姻缘前定,莫不有因,不觉心中一动,低下头来,又偷看琪官修眉俊眼,唇红齿白,不在宝玉之下,若论那神情旖旎,言语和气,竟似还胜三分,不免雪狮子向火,心意融软起来。那琪官也自感慨,遂更加曲意俯就,软语温存,袭人半推半就,少不得依了。

    是夜绣被浓薰,红烛高照,灯回宝帐之春,香袅金炉之篆,交卧鸳鸯之颈,新成鹣鲽之盟,颠鸾倒凤,毋庸絮言。及后来北静王知道时,已是生米成炊,也只得笑着说了句“公子也太薄悻,戏子也太侥幸”便轻轻揭过,并不放在心上。

    如此过了两月,蒋玉菡打听得贾家案子落定,宝玉已回了大观园,自己虽不便亲来造访,却忙告诉他妻子知道。袭人自然欢喜,遂藉口为侄女儿过百岁,向府里告了假,只说回哥哥家住几日。待回至兄嫂家中,不过略寒暄数句,便挽了四样礼物来与王夫人请安,谁知来至怡红院中,正遇见宝玉发病,在梦中乱喊乱叫,忙上前随着麝月呼唤,居然一唤即醒,非但王夫人等感激不尽,便他自己心中念起旧情,也觉酸楚,伏侍着宝玉吃过药睡了,便随王夫人往蘅芜苑来,不免择简从权,将自己被逼下嫁之事说了一遍,又落下泪来。

    王夫人因他如今已经出阁,身份不比从前,便视作客人一般,命他上炕来坐,又叫玉钏来见礼。袭人忙拉住了,羞道:“这可折煞我了,我身子虽出去了,这心魂却仍像从前的一般,哪夜里梦魂儿不回来园里转上几回。如今到底亲身走这一遭,太太若是疼我,就容我好好伏侍几日,尽尽心意,便不负从前待我的情意了。”说着磕下头去。玉钏忙扶起来。王夫人便一把抱进怀里,哭道:“我原指望你能跟着宝玉一辈子,我就死了也放心,谁知偏又不能。你如今再说这些话,可不心疼死我?远的不说,只说这次他病得沉重,汤水丸药吃了几斤下去,一丝儿效应不见,只你来看了一遭,叫了两声,他竟就醒了。可见你们的情分与别人不同。如今你又嫁了,他身边再没有个知疼知热贴心知意的人,若下回再有个什么高低长短,教我往那里找你去呢?”

    袭人听了,心中更是难过,忍泪劝道:“太太吉人天相,二爷自然也会逢凶化吉的。俗话说:积善之家,必有余庆;又说是:大难不死,必有后福。二爷的好日子还在后头呢,我虽不能守二爷一辈子,横竖都在京城里住着,太太有什么吩咐,随便使人唤一声,没有不来的。况且二爷如今也大了,或者经此一番变故,倒把从前贪花爱红的毛病儿戒了,从此收心读书,倒是一件好事。”王夫人叹道:“若能如你说的那般,自然是好,只是你侍候他这些年,看他可是那爱读书的人不是?从前你在他身边时,还时常戒劝些,如今谁还跟他说这些话?”袭人羞红了脸道:“太太只管夸奖,我倒不好意思的。如今那些小丫头们也都大了,也都知道伏侍”

    正说着,忽见林之孝家的匆匆走来,满面惊慌的道:“太太可知道史家的事?”王夫人吃了一惊,忙问:“史家的什么事?”林之孝家的定了一定,方禀道:“外边抄了邸报来,说是前番战事失利,阵前先锋卫若兰失手被擒,如今生死未卜,兵马大元帅卫廷谷上了一本,参奏两广总督史家老爷按兵不发,失于援救,故而致败。如今史老爷已经革职查办,不日便要调取回京受审了。”王夫人吃惊道:“史家与卫家是姻亲,怎么倒窝里横的起来?”林之孝家的叹道:“从前有卫公子在的时候,两家自是姻亲;如今还没拜堂,倒把个新郎丢了,连死活也不知道,那卫家老爷痛子心切,把史家看得杀子仇人一般,那里还念什么姻亲呢?”

    袭人一旁听着,早已按耐不住,遂问:“可有史大姑娘的消息么?”一语提醒了王夫人,忙道:“正是的,我倒忘了他,倒是你肯记得。”便也向林之孝家的打听。林之孝家的道:“邸报上没写,不曾听说。”王夫人着实沉吟一回,终究无法可想,又问:“老太太知道么?”林之孝家的道:“这是林之孝刚从府外面抄来的,老太太想来还不知道。”王夫人忙道:“既这样,就别在老太太面前提起。再教林之孝好生打听着,看看史家几时进京。”

    林之孝家的答应了,又道:“才刚前边住儿媳妇同秦显家的犯舌,我把两个都说了几句,罚他们去扫院子。有句话要同太太说,可行不可行,还凭太太定夺:有道是‘水浅鱼不住’,如今家势不比从前,白养许多闲人也是烦心,倒不如早早开发了为是。他们若有良心呢,肯拿些银子出来孝敬,也可解些眼前愁烦;便拿不出银两,好事也不白做,叫他们签字画押,逢年随意孝敬,遇事仍旧叫回来使唤就是了。”王夫人道:“你说的很是,待我筹划两天,再做道理。”

    一时林之孝家的去了,王夫人复向袭人叹道:“真是一事不了,又添一事。偏是如今用人之时,你凤二奶奶又出去了。”袭人方才听林之孝家的说又要裁人时,便在心中思量不已,此时想得定了,遂向王夫人道:“方才林大娘劝太太的话,固然是正经道理。只是别的人都还罢了,好歹留着麝月。若论小心伏侍,二爷房里这些人,就只他还知道留点小心,若有他一辈子长长久久伏侍二爷,我就不在这里,也没什么记挂,只好像在的一样了。”说着,又不禁哽咽。

    王夫人也是满脸泪痕,一叠声儿道:“好孩子,宝玉无福,所以才不得你伏侍他一辈子。麝月那丫头我看着也好,既是你也这般说了,那里还有错?我只是舍不得你。”

    袭人垂泪劝道:“我去了,自然另有好的。况且我纵伏侍得好,毕竟是个丫鬟,没什么见识,不比宝姑娘的端重识大体。二爷与宝姑娘的婚事是早已定下的,不如早早将宝姑娘娶过门来,太太岂不多个臂膀?再则二爷成了亲,有宝姑娘管束照看,也不至再像从前那般胡闹。”

    王夫人深以为然,不禁点头道:“你说的何尝不是?真真说到我心里去了。只是眼前刚搬进来,几十件大事未理,暂还说不到那里去呢。”又命玉钏拿了一个填漆戗金龙凤呈祥的银锭匣子来,说“你出嫁时,我不得安静,也没什么妆奁陪送你。今日听说你来,才备了这点东西,别嫌简薄。”

    袭人听见,忙又跪下磕头道:“太太这么说,是折杀我了。我在园子里时,太太拿我当亲生女孩儿一般疼爱,如今是我辜负太太,杀身也难报还的,怎么倒好要太太的陪送?还请太太收回去,便是疼我了。”说着又哭起来。

    王夫人拉起来道:“大事当前,连我们也不得自主,又那里由得了你呢?如今我家闹成这样儿,也没剩下多少好东西,不过是个心意罢了。既给了你,断没收回之礼。”玉钏也在一旁说:“太太赏你的,你便拿着吧。连我们也有东西送给姐姐添妆呢。姐姐不收了太太的,我们的可怎么拿出手来呢?”

    袭人只得收了,打开来看时,见是一枝凤回头的赤金点翠簪子,一个小小金九连环,另有一对石榴桃子的嵌宝金耳环,并一对羊脂玉镯子,身不由己,忙又磕了一个头,方起来。玉钏、绣凤等都在一旁道喜,又出来叫进众丫鬟来,果然都有奉赠,或是几件钗环,或是半个尺头,或是绣的领面儿,或是扎的挽袖儿,甚或汗巾、膝裤之类,不过各人心意而已。

    此后袭人每日早来晚走,倒着实伏侍了宝玉两日,算计时间,已是出府三四天了,明日必得回去,更不知这次去了,何时才能重见,一边整理衣服,一边便将手背去擦眼睛。宝玉见了,也觉心中难过,欲要说几句贴心话儿,为他已是人家人,又不好多说的,忽见袭人回头问他:“你辫子松了,不如我帮你梳了再去吧。”正欲推辞时,转见他满眼盼望之情,忙点头允了,自己走过来在镜前坐定。袭人便站在背后,扶了他头,拆开发辫,用热手巾在鬓上熨了一熨,将梳篦来慢慢的梳通了,又蘸着木樨水刷得溜光水滑,没有一根松的,方一路一路的编起来。那眼泪早止不住,一滴滴落下来。

    宝玉在镜子里看见,也觉心酸,又见袭人盘了头发,戴了髻子,头上簪着燕尾,额上贴着翠翘,鬓边又斜插了一枝状元及第的点蓝金步摇,打扮与往日不同,更觉得今昔天壤,也不好说什么,惟点头赞叹而已。反是袭人恐他伤心难过,又闷出病来,故意做出欢喜样子来,引他说些风花雪月等事,直至日色西沉,蛩声初唱,方才告辞去了。欲知后事,且看下回。

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